La aromaterapia es el uso de aceites esenciales de plantas, sobre todo inhalados o diluidos sobre la piel, como complemento de los hábitos de bienestar. En casa se practica con un difusor, en masajes y en el baño. La investigación sobre sus efectos en la salud es escasa y de calidad desigual. La aromaterapia no reemplaza la atención médica.
- La aromaterapia usa el aroma de los aceites esenciales. Las dos vías habituales son inhalarlos y aplicarlos diluidos en la piel. Por lo general no se toman.
- En casa, lo más sencillo es el difusor: de 2 a 4 gotas, en sesiones de 30 a 60 minutos con pausas y en un espacio ventilado.
- En la piel, siempre diluidos: para el cuerpo de un adulto, 1 o 2 gotas por cucharadita (5 mL) de aceite portador, alrededor del 1 al 2 %. En el rostro, la piel sensible y los niños se usa menos.
- Dos revisiones Cochrane, sobre demencia y sobre náuseas después de una cirugía, no encontraron pruebas sólidas de que los aceites esenciales ayuden. Los estudios suelen ser pequeños y difíciles de hacer a ciegas.
- Los niños pequeños, el embarazo, la lactancia, el asma, la epilepsia, los medicamentos y las mascotas, sobre todo los gatos, piden precauciones adicionales.
¿Qué es la aromaterapia?
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos (NCCIH) la define como el uso de aceites esenciales de flores, hierbas o árboles como un enfoque complementario de salud. Se usan sobre todo inhalados o diluidos sobre la piel (NCCIH). Complementario quiere decir que acompaña la atención médica, sin reemplazarla.
El término lo acuñó a principios del siglo XX el químico y perfumista francés René Gattefossé, que publicó un libro con ese título en 1937. Su uso pasó de moda a mediados de ese siglo. A finales del mismo, el médico francés Jean Valnet la volvió a dar a conocer, y desde los años ochenta ganó seguidores en el Reino Unido y en Estados Unidos (Instituto Nacional del Cáncer).
Aromaterapia y aceite esencial no son sinónimos. El aceite esencial es el producto: un extracto aromático concentrado que se obtiene de la planta por destilación o, en los cítricos, por prensado en frío. Lo explicamos en la guía sobre qué son los aceites esenciales. La aromaterapia es la práctica de usarlos. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos (NCI), los aceites que se obtienen con solventes químicos no se consideran aceites esenciales auténticos. Además, muchos cosméticos que se venden como "de aromaterapia" llevan componentes sintéticos (NCI).
¿Cómo funciona la aromaterapia?
Tiene dos vías: la inhalación y la piel. El NCI explica que algunos aromaterapeutas de Francia y Alemania dan aceites por vía oral, pero en el Reino Unido y en Estados Unidos el uso se limita casi siempre a la inhalación y a la aplicación en la piel (NCI).
Por inhalación
Según la teoría que recoge el NCI, al respirar el aroma sus moléculas se unen a receptores del bulbo olfatorio, que influye en el sistema límbico, el centro emocional del cerebro. El propio NCI advierte que la mayor parte de la literatura sobre aromaterapia no cita investigaciones detalladas que demuestren esa relación (NCI).
Sobre la piel
El aceite esencial se mezcla con un aceite portador, como el fraccionado de coco, el de almendras dulces o el de jojoba, y se aplica en un masaje o en una loción. La piel lastimada o inflamada absorbe más aceite y reacciona con más facilidad, así que no conviene aplicarlo sobre ella (NAHA).
Cómo se usa en casa
Forma | Cómo se hace | Qué tener en cuenta |
|---|---|---|
Difusor | De 2 a 4 gotas en el agua del difusor | Sesiones de 30 a 60 minutos con pausas, en un espacio ventilado |
Almohada (lavanda) | 1 o 2 gotas de lavanda en la almohada | Es la indicación de la ficha de lavanda, no una regla para todos los aceites. No lo hagas con aceites que irritan la piel, ni con eucalipto o menta cerca de la cara de un niño pequeño |
Masaje o loción | 1 o 2 gotas por cucharadita (5 mL) de aceite portador, para el cuerpo | Para el rostro o la piel sensible, mejor un producto ya formulado. Haz antes una prueba de parche |
Baño | Usa un producto formulado para el baño y sigue su etiqueta | Nunca añadas gotas sueltas al agua: flotan sin diluir y se pegan a la piel |
Las gotas del difusor y del masaje vienen de nuestras guías sobre aceites esenciales para difusor y cómo diluir aceites esenciales; las de la almohada, de la ficha del aceite de lavanda de la tienda. Son orientativas para adultos: sigue las indicaciones del aceite y del equipo, porque algunos aceites requieren límites menores. La prueba de parche consiste en aplicar la mezcla diluida en una zona pequeña de piel antes de usarla en un área más grande. NAHA la recomienda si tienes la piel sensible o alergias conocidas (NAHA).
Los tiempos de difusión son del Tisserand Institute, que además desaconseja inhalar un aceite de forma directa e intensa, como con vapor, más de 15 a 20 minutos seguidos (Tisserand Institute). Para el baño, el mismo instituto explica que el aceite portador diluye las gotas pero flota en el agua, mientras que el gel de ducha o el champú las dispersan (Tisserand Institute).
¿Para qué sirve la aromaterapia?
En casa se usa para perfumar un espacio con un aroma de origen vegetal, para acompañar una rutina, como una pausa a media tarde o la hora de dormir, y para dar un masaje con un aceite que huela bien. Son usos de aroma y de hábito.
En la investigación, las preguntas son otras. El NCCIH cuenta que la aromaterapia se usa a veces para el insomnio y que se incorpora a masajes en personas con dolor de rodilla por artrosis o con síntomas de cáncer (NCCIH). El NCI indica que los ensayos en personas la estudian sobre todo para el estrés y la ansiedad en pacientes hospitalizados (NCI). Que se estudie para algo no quiere decir que sirva para tratarlo.
¿Qué dice la ciencia sobre la aromaterapia?
Hay muchos estudios pequeños y pocas conclusiones firmes. Cuatro ejemplos:
Qué se estudió | En quiénes | Qué se encontró |
|---|---|---|
Calidad del sueño | 16 estudios con 1.346 participantes (revisión de 2021 sobre aromaterapia e insomnio, citada por el NCCIH) | Sugirió una mejor calidad del sueño y menos síntomas, pero los investigadores piden estudios más grandes y rigurosos (NCCIH) |
Aroma de limón, de lavanda y agua sin olor, antes y después de una prueba de estrés | 56 adultos sanos (Kiecolt-Glaser et al., 2008) | El limón mejoró el estado de ánimo y la lavanda no superó al agua. Ninguno cambió el cortisol, la frecuencia cardíaca, la presión arterial ni la percepción del dolor (PubMed) |
Agitación y otros síntomas de la demencia | 13 estudios con 708 personas que vivían en hogares geriátricos (Cochrane, 2020) | No hay evidencia convincente de beneficio. La mayoría de los estudios eran pequeños y sus resultados no coinciden entre sí (Cochrane) |
Náuseas después de una cirugía | 16 estudios con 1.036 participantes (Cochrane, 2018) | Frente a un placebo, no redujo la intensidad de las náuseas (certeza baja). La menta no mostró efecto a los 5 minutos (certeza baja). La calidad de la evidencia fue de moderada a muy baja (Cochrane) |
En la revisión sobre náuseas, la evidencia de mejor calidad, moderada, fue la del vapor de alcohol isopropílico: con él, las náuseas bajaron a la mitad antes que con los medicamentos habituales, y menos pacientes necesitaron un medicamento de rescate. El alcohol isopropílico no es un aceite esencial (Cochrane).
¿Por qué es tan difícil estudiarla?
- El olor delata el tratamiento. Quien recibe un aroma fuerte sabe que lo está recibiendo, y eso puede influir en cómo responde. Los autores de la revisión sobre náuseas señalan que la aromaterapia es una intervención difícil de ocultar a los participantes y a los investigadores (Cochrane).
- Cada estudio usa algo distinto. No hay protocolos estándar, y cada equipo escoge aceites diferentes para estudiar lo mismo (NCI).
- Las muestras son pequeñas. En la revisión sobre demencia, la mayoría de los estudios eran muy pequeños, lo que deja mucha incertidumbre sobre sus resultados (Cochrane).
Con lo que se sabe hoy, la aromaterapia puede acompañar una rutina que disfrutas, pero no se ha demostrado que trate la ansiedad, el insomnio ni ninguna otra enfermedad. Si un síntoma te preocupa o no mejora, consulta a tu médico.
¿Es segura la aromaterapia?
Inhalada en un espacio ventilado, es de bajo riesgo para la mayoría de las personas. El riesgo más probable al inhalarla es una exposición larga, quizá de una hora o más, a mucho vapor, que puede causar dolor de cabeza, mareo, náuseas o cansancio (NAHA). En la piel, la reacción más común la causa usar un aceite sin diluir (Tisserand Institute).
En la piel
- Dilución. En aceites corporales y lociones, el Tisserand Institute usa rangos del 1 al 3 %, y en el rostro, del 0,5 al 1,2 %. También advierte que las conversiones en gotas son siempre aproximadas (Tisserand Institute). Como orientación para adultos, nuestra guía de dilución indica 1 o 2 gotas por cucharadita (5 mL) para el cuerpo; una gota en 5 mL equivale a cerca del 1 %. Para el rostro o la piel sensible, prefiere un producto ya formulado con una concentración indicada.
- Sensibilización. Un aceite puede causar una alergia que aparece con el uso repetido. Una vez que ocurre, suele durar años o toda la vida, así que conviene no aplicar el mismo aceite todos los días durante largos periodos (NAHA).
- Aceites que irritan más. El limoncillo, el clavo y la corteza de canela causan reacciones en la piel con más facilidad que otros (Tisserand Institute). El orégano y el tomillo también pueden irritar, según la guía de dilución del Tisserand Institute. NAHA advierte que los aceites ricos en aldehídos y fenoles pueden requerir diluciones mucho menores que las habituales, y clasifica la casia y la corteza de canela como sensibilizantes de la piel que no recomienda para masajes de aromaterapia (NAHA).
- Cítricos y sol. La bergamota, la naranja amarga y el limón y la lima prensados en frío pueden manchar o quemar la piel al exponerse al sol; la toronja tiene un riesgo bajo. Si te los aplicaste, evita el sol durante al menos 24 horas (NAHA). En el difusor esto no aplica.
Niños, embarazo, mascotas y almacenamiento
- Niños. Son más sensibles a los aceites esenciales, y NAHA pide especial cuidado con el eucalipto, rico en 1,8-cineol, y con la menta, rica en mentol (NAHA). Por eso, no los uses cerca de la cara de un niño pequeño. En su piel van menos gotas que en un adulto, según nuestra guía de dilución, y antes de aplicarle cualquier aceite consulta con su médico o pediatra.
- Embarazo, lactancia y condiciones de salud. Si estás embarazada o lactando, consulta a tu ginecólogo antes de usar aceites esenciales. NAHA lista aceites que se deben evitar durante el embarazo, el parto y la lactancia, como el anís, el alcanfor, la salvia y la gaulteria (NAHA). Consulta también a tu médico si tienes epilepsia, asma, una afección de la piel u otra enfermedad crónica, o si tomas medicamentos (Tisserand Institute).
- Mascotas. Los gatos son especialmente sensibles a los aceites esenciales porque tienen menos de ciertas enzimas del hígado que los procesan, y pueden intoxicarse por la piel o al lamerse el pelo (VCA Animal Hospitals). Difunde en espacios ventilados y no les apliques aceites.
- Almacenamiento. Los aceites esenciales son inflamables: guárdalos lejos de llamas, bien cerrados y fuera del alcance de los niños. Hay niños pequeños que han abierto frascos y se han tomado el contenido (Tisserand Institute).
- No los tomes. El Tisserand Institute desaconseja ingerirlos salvo indicación de un profesional calificado para recetarlos (Tisserand Institute). En esta tienda no recomendamos tomarlos sin la orientación de un profesional de la salud.
Preguntas frecuentes
¿La aromaterapia sirve para la ansiedad o el insomnio?
No como tratamiento. La revisión sobre insomnio de la tabla anterior sugiere una mejor calidad del sueño, pero sus autores piden estudios más grandes y rigurosos (NCCIH). En ansiedad, los ensayos se han hecho sobre todo en pacientes hospitalizados (NCI). Un aroma que te gusta puede ser parte de tu rutina de descanso, pero si la ansiedad o el insomnio afectan tu día a día, consulta a tu médico.
¿Se pueden tomar aceites esenciales como parte de la aromaterapia?
La aromaterapia, por lo general, no se practica tomando aceites (NCI). Tomarlos puros o en agua puede irritar la boca y el estómago, cuyas mucosas son más sensibles que la piel (Tisserand Institute). No lo recomendamos sin la orientación de un profesional de la salud.
¿Qué aceites esenciales se usan en aromaterapia?
El NCCIH menciona, entre otros, la manzanilla romana, el geranio, la lavanda, el árbol de té, el limón, el jengibre, el cedro y la bergamota (NCCIH). Para empezar, elige por el aroma: un aceite que no te gusta difícilmente se va a volver parte de tu rutina.
¿Una vela o un ambientador "de aromaterapia" es lo mismo?
No siempre. En cosméticos y productos de higiene, el NCI señala que muchas líneas con aceites esenciales llevan también componentes sintéticos (NCI). Con una vela o un ambientador, te recomendamos revisar la lista de ingredientes para saber si lleva aceites esenciales y cuáles. Para difundir un aceite esencial, el Tisserand Institute no recomienda los quemadores que lo calientan con la llama de una vela (Tisserand Institute).
¿Por dónde empezar?
Empieza con un solo aceite y con el difusor. Puedes empezar con lavanda si te gusta su aroma: el NCCIH la menciona entre los aceites que se usan en aromaterapia (NCCIH), y la ficha del aceite esencial de lavanda explica cómo usarla y sus precauciones.
- Pon de 2 a 4 gotas en el difusor.
- Enciéndelo de 30 a 60 minutos en una habitación ventilada y haz pausas.
- Fíjate en si el aroma te resulta agradable.
- Antes de usarla en la piel, lee la guía de dilución.
Puedes ver todos los aceites esenciales de la tienda. Si estás embarazada o lactando, tomas algún medicamento o tienes una enfermedad crónica, consulta primero a tu médico o a tu ginecólogo. Para elegir un aceite o un formato, escríbenos para recibir asesoría y lo revisamos contigo.
Los aceites esenciales no sustituyen la atención médica. Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar ni prevenir ninguna enfermedad.